"Los ojos de Europa en la Tierra": el satélite Sentinel-1D se prepara para tomar posición en órbita.

El huracán Melissa en el Caribe , las devastadoras inundaciones y deslizamientos de tierra en México, la sequía en Grecia, nuevas inundaciones en Vietnam y Filipinas… Los desastres naturales se suceden uno tras otro (los mencionados anteriormente se han observado solo desde principios de octubre), y para comprender mejor su impacto en la población, primero debemos poder evaluar los daños. Este es uno de los usos más comunes de los satélites de observación terrestre en la actualidad. Y es precisamente la especialidad de Sentinel-1D, un satélite europeo que se lanzará este lunes 3 de noviembre desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 6 .

Los satélites Sentinel «son los ojos de Europa en la Tierra», resumió Mauro Facchini, jefe de la Unidad de Observación de la Tierra de la Comisión Europea, durante una rueda de prensa previa al lanzamiento. Once satélites están actualmente operativos y se prevé que el equipo crezca en los próximos meses y años. Integrados en el programa europeo Copernicus, operan en equipos, más concretamente en parejas, cada una con un área de especialización específica.

El dúo Sentinel-2, por ejemplo, proporciona imágenes a color de alta resolución de la Tierra. Los Sentinel-3 son herramientas multifuncionales para la monitorización oceánica, ya que miden continuamente el nivel del mar y de los lagos, la temperatura, la altura de las olas, la velocidad del viento, el espesor del hielo y mucho más. En cuanto a los Sentinel-1, están equipados con radar para observar la superficie de los continentes día y noche, incluso a través de las nubes.

La observación por radar es esencial e invaluable, explica Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea, particularmente para monitorear la deforestación en zonas tropicales con alta nubosidad, pero también para medir los movimientos del terreno con precisión milimétrica tras un terremoto o en zonas de riesgo. Al comparar dos imágenes satelitales tomadas antes y después de un terremoto, podemos observar con gran precisión cómo se ha deformado el terreno. En Haití, en 2022, por ejemplo, se observó que el terreno se desplazó hasta 20 centímetros cerca del epicentro. Otra área de aplicación es el monitoreo de derrames de petróleo: medir la magnitud del daño, rastrear la evolución de la superficie y la posición de la mancha de petróleo a lo largo del tiempo…

Pero «el aspecto más importante, en términos del volumen de datos que genera Sentinel-1 y que posteriormente se utilizan, es el seguimiento de los icebergs y todo lo relacionado con el hielo», subraya Simonetta Cheli. Cartografiar con precisión los icebergs en las regiones ártica y antártica es crucial en el contexto del cambio climático, «pero también para el transporte marítimo y su valor económico».

Por lo tanto, Sentinel-1 es muy eficaz para detectar y medir todos los cambios en el terreno, y sus datos son útiles tanto para actividades científicas como comerciales. Los datos registrados por los satélites Sentinel —aproximadamente 25 terabytes al día— están disponibles gratuitamente para todo el mundo, con un simple registro en la plataforma del programa Copernicus. «Es dinero público al servicio del público», resume Mauro Facchini. « Los datos de Copernicus son gratuitos, pero suponen una ventaja para las empresas que pueden generar ingresos» al integrarlos «en productos de valor añadido que luego se venden».

Las observaciones de Sentinel sirven como fuente para los servicios de monitoreo de la calidad del aire y del agua, la gestión del tráfico marítimo, la cartografía de crisis para la protección civil, entre otros. En total, el presupuesto del programa Copernicus asciende a aproximadamente 5000 millones de euros por período de siete años (2014-2021 para el primer período y 2021-2027 para el segundo). La Comisión Europea encargó un estudio de mercado que estimó que los beneficios sociales, económicos y ambientales [de Copernicus] serán 3,7 veces superiores a los costos incurridos.

Allí arriba, a una altitud de 693 kilómetros, Sentinel-1D se reunirá con su gemelo, Sentinel-1C, lanzado recientemente a órbita a finales de 2024 , y comenzarán a trabajar juntos. Una vez que esté en pleno funcionamiento, el veterano Sentinel-1A, el primer satélite de Copernicus que nos ha estado observando desde 2014, podrá ser dado de baja, es decir, retirado. Sentinel-1A empieza a mostrar signos de desgaste; era hora de que llegara un reemplazo para que siempre hubiera una pareja totalmente operativa.

En cualquier momento dado, los satélites se encuentran en lados opuestos de la Tierra, separados por 180°. Gracias a esta operación sincronizada, en la que cada satélite pasa tras el otro para volver a tomar las mismas imágenes unos días después, el dúo Sentinel-1 puede «revisitar» cada región de la Tierra cada seis días. Esto permite una monitorización increíblemente precisa de nuestro planeta.

El nuevo satélite aprovecha la oportunidad para incorporar varias novedades con respecto a su predecesor: instrumentos más recientes para obtener imágenes más nítidas, un receptor Galileo para mejorar su posicionamiento en vuelo y una antena para recibir automáticamente las posiciones reportadas de los barcos en alta mar. «Dado que los radares del satélite también monitorizan los movimientos de los barcos, podemos comparar y detectar cualquier discrepancia entre el posicionamiento real y la información enviada por los barcos, y así detectar la piratería», explica Facchini. Nada pasa desapercibido en el espacio.